▲제40회 금산인삼축제 ‘인삼약초 음식코너’에서 식사를 하는 방문객. 

제40회 금산인삼축제가 지난달 30일부터 이달 10일까지 11일 간 개최됐다. 금산군은 축제 기간 103만 명이 축제장을 찾았다고 밝혔다. 실제로 축제기간 주말에는 ‘발 디딜 틈이 없을 정도’라는 말이 저절로 나올 만큼 많은 인파로 축제장은 가득 찼고 오랜만에 금산에 활력이 넘쳤다.

민선8기 금산군수로 당선된 박범인 군수는 ‘생명의 고향 금산, 세계로 미래로’라는 5년간의 금산군정의 비젼을 제시하며 지난 100여 일을 달려왔다. 그 가운데 가장 심혈을 기울여 왔던 사안 중 하나가 바로 이번 제40회 금산인삼축제다. 

군에서는 미래 로봇관에서 인삼로봇과 코로나로봇이 격돌해 승리한 후 로봇들의 축하 댄스 공연을 선보여 아이가 있는 가족들의 발길을 잡았으며, 축제 때마다 인기몰이를 했던 국제교역관과 건강체험관 그리고 올해 새롭게 선보인 푸드트럭 등은 방문객들에게 호응을 얻었다.

하지만 볼멘소리도 만만치 않았으며, 먹거리와 관련해서 방문객들의 불만의 목소리가 높았다. 

군은 이번 축제에서 그간 꾸준하게 대두됐던 축제장 내 판매 음식의 맛과 질을 개선하기 위해 5.5호 닭을 이용한 인삼삼계탕 등 특색 있는 요리로 방문객들의 입맛을 사로잡겠다고 축제 개막 전에 밝혔다. 

이런 기대와는 다르게 ‘인삼약초 음식코너’에서 식사를 한 방문객들은 “다른 곳에서 먹던 인삼삼계탕 보다 인삼이 몇 개 더 들어 간 것 빼고는 별반 다르지 않았다”, “기대하지 않은 것이 다행이다”, “해물파전 한 장이 2만 원인 것이 말이 되냐”, “많은 사람들이 밥을 먹으로 오는 것은 당연한 데 제대로 치우지도 못하고, 서빙도 잘 되지 않는다면 장사를 안 하는 것이 맞지 않냐” 등 비판이 이어졌다. 

또한 축제장 서문 방향으로 가는 회전로터리 인근에서 진행한 ‘한우 축제’에 대한 불만도 쏟아져 나왔다. “한우가 맞긴 한 것인지 의문이다”, “맛, 서비스, 가격 모두 마음에 들지 않았다” 며 “다시 축제를 올지 모르겠지만 만약 오게 된다면 인삼 튀김만 먹겠다”고 혹평을 했다. 

또한 군이 이번 축제에서 야심차게 준비한 ‘미래 로봇관’과 ‘인삼약초요리 전시코너’ 는 방문객들의 이목을 집중시켰지만, ‘미래 로봇관’의 경우 인삼로봇과 코로나로봇이 격돌하는 공연 횟수가 너무 적었고, ‘인삼약초요리 전시코너’는 체험 횟수가 많이 부족했다는 지적이 있었으며, 두 곳 모두에서 많은 방문객들은 공연과 체험 시간을 제대로 알지 못해 헛걸음을 하기도 했다. 

‘응답하라 1981’ 코너, 금산인삼축제가 처음으로 열린 1981년 그때 그 시절로 돌아가 방문객에게 복고 감성을 선물하기 위해 마련된 이 프로그램 역시 적지 않은 아쉬움을 남겼다. ‘1981년 인삼축제의 추억을 회상한다’라는 주제로 마련됐지만, 정작 방문객들은 어설프게 제작된 세트 앞에서 그 시절 교복을 입고 사진을 찍었고, 지금도 초등학교 앞에서 볼 수 있는 뽑기 기계를 활용한 이벤트에 참여하고 그 시절 노래와 공연을 보는 것에 만족해야 했다.

경기도 안산에서 왔다는 한 방문객은 “퀴즈 이벤트를 통해 금산인삼축제가 1981년 시작된 것을 알게 됐지만 그 때의 모습을 느낄 수 있는 어느 한 가지도 찾을 수 없었고 옛날 교복을 입어 보는 것은 좋은 추억이었지만 식상하기 그지없다”고 쓴 소리를 했다.    

지난 40년간 인삼축제는 끊임없이 성장해 오늘에 모습에 이르렀다. 올해 처음으로 실시된  ‘인삼약초시장 차 없는 거리’를 통해 그간 행사장 내에서 소규모 진행되던 체험행사가 활성화 됐으며, 다양한 공연을 통해 축제의 외형을 확대했다. 또한 국제인삼교역전을 통해 1 000만 달러의 상담 성과를 올리기도 하는 등 성공한 축제로 평가 될 수도 있다.

103만 명 방문객이라는 수치의 정확도 여부는 차치하더라도 내년에는 더 많은 방문객들이 41회 금산인삼축제를 찾도록 해야 함은 너무나 당연하다. 지난 8일 박범인 금산군수가 취임 100일 기자간담회에서 밝혔듯이 축제를 진행함에 있어 일부 미숙함이 있을 수 있지만 이를 보강해 더욱 발전하는 축제로 만들어야 한다. 반복되는 실수는 과실이 아니라  ‘그 정도의 실력’으로 비춰지기 때문이다.