의학기술의 발달과 생활양식의 개선으로 전 인류의 평균수명(0세 기대여명)은 괄목할 만한 증가추세를 보이고 있다. 평균수명보다 더 중요한 의미를 지닌 건강수명은 평균수명에서 질병 또는 장애를 가진 기간을 제외한 수명 즉, 신체적으로나 정신적으로 특별한 이상 없이 건강한 상태로 생활하는 기간을 뜻한다. 평균수명이 양적 건강 수준을 의미하는 지표라면, 건강수명은 질적 건강 수준을 의미하는 지표이다. 한국인의 건강수명은 2000년 67.4세에서 2019년 73.1세로 5.7년 정도 늘어났으며 건강수명 역시 기대수명과 마찬가지로 여자가 남자보다 3.4년 정도 길다.

한 나라의 건강수준을 증명하는 대표적 지표인 건강수명의 증가는 한국인의 삶의 질이 양적인 측면뿐만 아니라, 질적인 측면에서도 향상되고 있음을 보여준다. 한국(73.1세)은 세계 1위 일본(74.1세) 다음으로 건강수명이 길고, 스위스(72.5세), 이스라엘(72.4세), 프랑스(72.1세), 스페인(72.1세) 등이 그 다음의 순위를 보이고 있다. 

그렇다면 건강수명을 어떻게 높일 수 있을까? 보건의학적 측면에서 볼 때, 건강수명을 연장할 수 있는 생활습관의 전략으로는 마음 건강, 식이와 영양, 규칙적인 운동, 충분한 휴식과 수면, 그리고 정기 건강검진 등의 다섯 가지 정도로 설명된다. 

첫째로, 건강한 마음과 감정을 지속적으로 유지하려는 노력이 필요하다. 건강한 마음이란 스트레스로부터 자유롭고 정서적인 불편과 장애가 없는 상태로, 일정 수준의 행복감과 만족감이 주체를 이룬다. 아무리 물질적 풍요가 존재하더라도 마음이 불편하거나 행복을 느끼지 못한다면 건강한 마음이라고 볼 수 없다. 즉 건강한 마음과 정서가 유지될 때 건강한 신체가 동반된다. 

둘째로, 규칙적 식이와 균형 있는 영양이 제공되어야 한다. 우리 몸은 스스로 에너지를 만들어 낼 수 없으므로 주기적인 음식물 섭취를 통해 에너지를 만들어 사용한다. 규칙적이고 균형 있는 음식 섭취를 통한 영양소의 공급은 건강한 생명을 유지하는 데 반드시 필요하다. 과식과 폭식, 불규칙한 식습관, 편중된 영양분의 섭취는 현대인의 만성 질병 중 하나인 대사증후군을 유발시켜 건강수명을 단축시킨다. 비만의 원인이 되는 흰쌀밥, 빵, 면류 등의 고탄수화물과 육류, 튀김 등의 고지방 섭취를 줄이고 신선한 야채와 생선, 콩, 두부, 우유, 살코기 등의 고단백 음식을 섭취해야 한다.

셋째로, 규칙적인 운동을 통해 건강수명을 늘릴 수 있다. 운동이란 우리의 신체기능을 향상시켜 줄 수 있는 신체활동이라고 할 수 있다. 운동의 효과는 널리 알려져 있다. 운동은 스트레스와 긴장을 줄여주고, 심장과 폐를 강하게 만들고, 신경계와 내분비계를 활성화시켜 주어 심혈관계질환을 예방해준다. 아울러, 운동은 엔돌핀과 같은 좋은 호르몬을 분비시켜 행복감과 자신감을 증가시킨다. 신체기능이나 건강상태 등은 개인에 따라 다르므로 적절한 신체활동의 기준은 없으나 일반적으로 하루 30분 이상의 땀을 흘리며 숨이 차는 수준의 운동을 주 5회 이상 실천하는 것이 권장되고 있다.

넷째로, 규칙적 운동과 함께 동반되어야 할 건강수명의 조건은 충분한 휴식과 수면이다. 충분한 휴식은 건강한 뇌를 만들고 각종 신체기능의 활력을 높이는 역할을 하며 적정 수면은 건강수명을 연장시켜 준다. 통계에 의하면, 성인들의 약 20%는 수면장애를 경험하고 있다. 규칙적 운동은 숙면에 도움을 준다. 숙면을 위한 운동시간은 늦은 오후나 초저녁이 좋다고 알려져 있으며 하루 6~7시간의 수면은 건강수명을 늘리는 데 기여한다.

다섯째로, 주기적인 건강검진을 통해 우리 몸의 상태를 체크해야 한다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등의 만성질환은 악화되기 전까지 그 증상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 최선의 방법은 주기적인 건강검진을 함으로써 질병의 악화와 진행을 조기에 발견하여 치료하는 것이다. 건강수명을 늘리기 위해선 질병이 진행되기 전에 예방하는 것이 최선이다.

건강수명은 태어나면서 주어지는 운명적인 선물이 아닌 우리들의 건강한 생활습관의 실천을 통해 얻어지는 노력의 결정체이다.